极光：穿越夜空的宇宙光辉（二集之一）

我们宝贵的星球每天有无数壮丽奇观发生。极光或北极光与南极光就是这样的例子，而且是有史以来目睹的最壮丽的宇宙光辉之一。夜幕降临的数小时后—在天时地利的情况下—莱姆绿、紫色和金色的半透明云彩照亮整片极地天空。这些熠熠亮光轻舞流动，如纱帘、圆弧和河流。在某一时刻，它们几乎无法被察觉。下一刻，却又生动闪耀，形成令人屏息的天体全景。

极光数千年来一直是人类历史上的主题。一六一九年，义大利天文学家暨物理学家伽利略•伽利莱，以罗马曙光女神之名创造了「北极光」一词。远在他之前，极光已启发了各种神话、传说和艺术。这些光对某些人而言，具有特殊的灵性意义，甚至如今亦然。一七九○年，英国自然哲学家暨科学家亨利•卡文迪许开发一种可量化观测极光的方法。

根据现代科学，所有极光都始于太阳之活动。如美国太空总署影片解释，当太阳风暴发生时，太阳会喷出数十亿吨的等离子体。「当太阳风暴到达我们的星球时，会发生奇异的现象。一个隐形护盾，即地球的磁场，会使风暴偏转。当此磁场耦合在一起，会形成一个漏斗，让气流在极点的日光侧向下流动。这是日间极光。磁场继续向后伸展并耦合在一起。这条磁性橡皮筋断裂，来自太阳风暴的气体沿着磁力线流向夜晚的两极。形成夜间极光。」

目前对极光的理解基础最早奠定于廿世纪初，这归功于挪威科学家奥斯陆大学物理学教授克里斯蒂安•伯克兰。他做了一个很著名的实验，「特洛拉实验」。他了不起的发现永远印记在挪威两百克朗的纸钞上。